Эпидемическая ситуация в мире никогда не была спокойной. Все время наблюдались вспышки инфекционных заболеваний и появлялись новые виды заразных болезней, а в последние годы происходит возвращение «старых» инфекций.

Инфекционные болезни возникли задолго до появления человека. На костях динозавров, мамонтов, пещерных медведей и других древних животных имеются следы остеомиелита. Из предков человека инфекционные поражения костей отмечены у питекантропов с острова Ява, живших 1—2 млн лет тому назад. Таким образом, человечество еще на заре своего существования встречалось с многочисленными инфекционными болезнями. По мере возникновения общества и развития социального образа жизни человека многие инфекции получили широкое распространение.

За последние 40 лет выявлено более 30 новых нозологических форм инфекционных заболеваний (болезнь легионеров, геморрагические лихорадки Эбола и Марбург, вирусные гепатиты С, D и Е, ВИЧ-инфекция, микоплазменные и прионные заболевания и др.).

Причиной возвращения «старых» инфекций (например, кори, коклюша, бешенства и др.) является целый комплекс факторов: миграция и рост численности ‘ населения, урбанизация, скученность, низкий уровень жизни, изменение экологии, климата, туризм, санитарно-гигиенические условия, генетическая устойчивость микроорганизмов, отказ от вакцинации и другие факторы.

На подъем инфекционной заболеваемости в последние годы в России повлияли дополнительные факторы: отказ и необоснованный отвод от вакцинации, широкая кампания против вакцинации (активизация антивакцинального лобби).

Хорошо известно, что профилактика является самым эффективным и самым экономичным способом сохранения здоровья людей. Существует три направления профилактических мероприятий инфекционных заболеваний:

1. воздействие на источник инфекции — обезвреживание его (дезинфекция, дезинсекция (уничтожение насекомых) и дератизации (уничтожение грызунов));
2. разрыв путей передачи инфекции;
3. повышение невосприимчивости людей к инфекционным заболеваниям (иммунопрофилактика).

Важнейшее значение имеют своевременное выявление инфекционных больных, ранняя их изоляция и госпитализация. Разорвать путь передачи инфекции возможно соблюдением правил личной и общественной гигиены.

Профилактические мероприятия, связанные с повышением невосприимчивости людей к инфекционным заболеваниям, достигаются с помощью так называемого искусственного иммунитета, который создается путем введения (прививки) в организм здоровых людей вакцин и анатоксинов.

На 1 января 2004 года медицина располагала 100 вакцинами от 40 инфекций и каждое десятилетие приносит всё новые достижения вакцинопрофилактики.